汉武帝刘彻共有六子，他们的命运与西汉中期的政治斗争紧密交织，几乎都以悲剧收场，深刻影响了汉朝的走向。
1. 戾太子刘据（卫太子）
刘据是汉武帝的嫡长子，七岁被立为太子。其母是皇后卫子夫，舅父是大司马大将军卫青，表兄是骠骑将军霍去病。他性格仁厚宽和，与汉武帝的严苛政策形成互补，初期深受信任。然而，随着卫青、霍去病去世，卫氏家族势力衰落，加之汉武帝晚年多病猜忌，江充等奸臣利用“巫蛊之祸”构陷刘据。征和二年（公元前91年），刘据被迫起兵诛杀江充，最终与武帝军队在长安激战兵败，携二子出逃后自尽。其妻妾、子女多人遇害，唯襁褓中的孙子刘病已（即后来的汉宣帝）幸存。此事件是武帝晚年最大的政治悲剧。
2. 齐怀王刘闳
刘闳是王夫人所生，是汉武帝较为宠爱的儿子之一。元狩六年（公元前117年），他与刘旦、刘胥一同被册封为王，封地为富庶的齐国。然而，刘闳寿命不长，于元封元年（公元前110年）去世，因没有子嗣，封国被废除。他未及卷入后来的皇位争夺。
3. 燕剌王刘旦 & 广陵厉王刘胥
此二人同为李姬所生。太子刘据死后，刘旦作为最长皇子，自认为应被立为太子，上书请求入宫宿卫，触怒武帝，导致其资格被剥夺。其弟刘胥则体格强壮，爱好徒手与猛兽搏斗，但行为奢侈无度。
汉武帝晚年，在考虑继承人时，因担心“子少母壮”、外戚专权，处死了他十分宠爱的钩弋夫人，最终选择了最年幼的儿子。
4. 汉昭帝刘弗陵
刘弗陵是钩弋夫人所生，年幼聪慧，体格健壮，武帝称其“类我”。在刘据去世、刘闳早夭、刘旦失宠的背景下，年仅八岁的刘弗陵被立为太子。武帝临终前任命霍光等人为辅政大臣。昭帝在位期间，由霍光主政，推行与民休息的政策，有效缓解了武帝时期的社会矛盾。但他在位十三年后，于21岁时突然去世，没有子嗣。
5. 昌邑哀王刘髆
刘髆是李夫人所生，舅舅是贰师将军李广利。征和三年（公元前90年），李广利与丞相刘屈氂（李广利的亲家）曾密谋立刘髆为太子，事发后刘屈氂被处死，李广利投降匈奴，刘髆也因此失去继位可能，于次年去世。其子刘贺在昭帝死后曾被霍光拥立为皇帝，但因荒淫无度，仅27天即被废黜。
总结
汉武帝的儿子们，除早夭的刘闳外，几乎都深陷皇位争夺的漩涡：刘据含冤而死，刘旦、刘胥后来因谋反或诅咒皇帝而被追究责任，刘髆因外戚牵连失势。最终，皇位由幼子刘弗陵继承，但其早逝导致帝系一度中断。历史的吊诡之处在于，帝位最终又回到了戾太子刘据的孙儿刘病已（汉宣帝）身上，完成了某种意义上的血脉回归。
