吕后，即吕雉，是汉高祖刘邦的结发妻子。在刘邦尚为亭长、默默无闻时便嫁给他，曾历经战乱颠沛，甚至被俘为质，她坚韧果决，为刘邦的江山立下汗马功劳，是西汉王朝重要的奠基者之一。作为皇后，她更是一位成熟的政治家。
而戚夫人是刘邦在楚汉相争时期纳的宠妃。她年轻貌美，多才多艺，尤其擅长歌舞，深得刘邦晚年专宠。刘邦出行时常命戚夫人陪伴左右，而吕后则因年长色衰，时常留守宫中，二人地位此消彼长。
这场冲突的核心，是围绕太子之位的生死之争。
戚夫人依仗刘邦的宠爱，经常在刘邦面前哭泣，力求他废黜吕后所生的太子刘盈（即后来的汉惠帝），改立自己的儿子刘如意为太子。刘邦也确实认为刘盈性格“仁弱”，而刘如意“类我”，多次动议易储。
这对吕后而言，是致命的威胁。一旦太子被废，她与儿子的政治生命乃至人身安全都将不保。为此，吕后展现了其高超的政治手腕，她请求留侯张良出谋划策，请来“商山四皓”（四位德高望重的隐士）辅佐太子，最终迫使刘邦放弃了易储的念头。这场斗争的胜利，奠定了吕后对戚夫人刻骨仇恨的基石。
刘邦去世后，失去了唯一庇护的戚夫人迎来了灭顶之灾。
掌权的吕后展开了残酷的报复。她先将戚夫人囚禁于永巷，罚她舂米。当戚夫人唱出“子为王，母为虏”的哀歌后，吕后勃然大怒，为防止其子刘如意将来报复，她先是设计将赵王刘如意毒杀。
随后，吕后对戚夫人实施了骇人听闻的酷刑：下令砍断她的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌下哑药，然后将她扔在厕所中，称为“人彘”（即“人猪”）。更令人心惊的是，吕后还特意召来儿子汉惠帝刘盈观看。生性仁慈的刘盈得知眼前这团肉球竟是昔日美貌的戚夫人后，大受刺激，从此一蹶不振，数年後便郁郁而终。
吕后与戚夫人的故事，远远超出了后宫争风吃醋的范畴，它深刻地揭示了在绝对权力面前，失败者可能面临的极端命运，也成为后世外戚干政与宫廷斗争的一个残酷先例。
