李鸿章的历史评价，这是一个极为复杂且充满争议的话题。他的一生堪称晚清中国的缩影，其功过是非难以简单定论。
李鸿章是晚清最具权势和影响力的政治家、外交家和军事家之一，他的一生轨迹与近代中国的屈辱与挣扎紧密交织。对他的评价，通常围绕“裱糊匠”与“罪人”两个极端展开，但真相更显复杂与悲情。
一、 中兴名臣与现代化的开拓者
在“同治中兴”时期，李鸿章是洋务运动最核心的推动者。他深刻地认识到中国正处于“三千年未有之大变局”，必须学习西方以求自强。
军事工业：他创办了江南制造总局、金陵机器局等，是中国近代军事工业的奠基人。
民用企业：创办轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等，旨在“求富”以支撑“自强”，客观上促进了中国民族资本主义的萌芽。
国防建设：一手创建了当时亚洲最强大的海军——北洋水师，并苦心经营多年。
从这一层面看，他是清王朝的忠臣和能臣，试图在旧体制的框架内，通过引进西方技术来挽救王朝的危亡，堪称一位孤独的先行者。
二、 悲剧的替罪羊与屈辱的签订者
然而，他所有的努力最终在腐朽的体制和强大的外敌面前显得不堪一击。
甲午之败：北洋水师在甲午战争中全军覆没，其一手缔造的现代化事业遭到毁灭性打击。尽管战败的根本原因在于清政府的整体腐败和国力差距，但作为最高负责人，他个人承担了几乎所有的骂名，政治声誉一落千丈。
签约专业户：因其外交能力与地位，他成为了清政府在一次次战败后与列强谈判的不二人选。他一生签署了《马关条约》、《辛丑条约》等三十多个不平等条约，被国人斥为“卖国贼”。然而，他是在“弱国无外交”的绝境中，被迫走上谈判桌，尽其所能地挽回损失（如在《马关条约》谈判中遇刺，借此争取到些许让步）。他曾自嘲为“大清的裱糊匠”，坦言自己不过是在一座破屋子上进行修补。
三、 复杂的历史定位
梁启超在其《李鸿章传》中评价道：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。” 这句话极为中肯。
才：他拥有杰出的行政才能和务实精神，是晚清官僚中的实干家。
识：他比同时代人更早、更清醒地看到了世界大势和中国的落后。
遇：他的悲剧在于，他的见识和才能被那个无可救药的腐朽时代所束缚。他意识到了问题，却无法超越其阶级和时代的局限，最终只能成为维护旧体制的工具，并为之殉葬。
总结
李鸿章是一位充满矛盾和悖论的人物。他既是现代化改革的探索者，又是旧体制的捍卫者；他试图挽救国家于危难，却无奈地签署了丧权辱国的条约。他的失败，不仅仅是个人的失败，更是那个时代的失败。评价李鸿章，实际上是在评价整个晚清中国在面对西方冲击时的困境与无奈。
