霍光作为西汉权臣，执掌朝政二十载，权倾天下，然而在他去世仅三年后，霍氏家族便遭灭族之祸。这一悲剧的根源，深植于他主政期间埋下的重重矛盾之中。
首先，霍光虽为权臣，却始终以忠臣自居，但其家族势力的过度膨胀已对皇权构成威胁。 霍光通过废立皇帝（废昌邑王刘贺、立汉宣帝刘询），确立了无人能及的权威。他的儿子霍禹、侄孙霍云担任中郎将，霍山官拜奉车都尉侍中，霍氏子弟、女婿遍布朝廷要职，党羽亲信盘根错节，形成了一张覆盖整个中央政府的权力网。这种“威震主者不畜”的局面，为后来的灾难埋下了伏笔。
其次，霍氏家族成员自身的骄纵跋扈，是导致覆灭的直接催化剂。 霍光之妻霍显为了使其女霍成君成为皇后，竟胆大包天，指使女医毒害了在民间陪伴宣帝共患难的许皇后。此事霍光起初并不知情，得知后为自保而选择隐瞒和庇护。此事如同一颗定时炸弹，成为宣帝内心深处无法化解的仇恨。霍光死后，霍家子弟非但没有收敛，反而变本加厉，大肆兴建府邸，生活极度奢靡，甚至僭越礼制，这些都引起了宣帝和朝野的极大反感。
最关键的原因，在于汉宣帝刘询的隐忍与清算。 宣帝出身民间，深知霍氏权势熏天，故在即位初期对霍光极尽尊崇，甚至“如芒在背”，表面上对霍家百般倚重。然而，他内心深处从未忘记许皇后之仇，也深知霍氏是皇权的最大威胁。因此，他一面隐忍，一面悄然布局：提拔御史大夫魏相为给事中，重用岳父许广汉等人，逐步架空霍家权力。待霍光一死，宣帝立刻开始系统性削权，将霍禹、霍山等人明升暗降，调离实权岗位。
最终，绝望的反扑加速了灭亡。 面对权力被逐步剥夺和毒杀许皇后之事即将暴露的绝境，霍氏家族决定铤而走险，密谋废黜宣帝，拥立霍禹为帝。然而，此时的霍家已如无牙之虎，其阴谋很快败露。汉宣帝等待已久的时机终于到来，他果断下令，以谋反大罪将霍氏一族满门抄斩，霍皇后也被废黜。
霍光的悲剧在于，他本人或许无意篡汉，但他以权臣方式建立的赫赫权威，以及他对家族成员的失于管束，最终使霍氏家族成为了皇权必须铲除的巨瘤。其兴也勃焉，其亡也忽焉，这正是中国古代外戚权臣难以逃脱的历史宿命。
